初创的定义：盈利意味着毕业？

“初创”是过去几年中日渐频繁使用的一个词，既被用来形容蓬勃发展的企业新秀、旧金山的时髦应用程序开发公司，也会被用来指代那些新生代的科技巨头。但究竟什么是初创呢?

“一家初创企业，是那种在解决方案既不显眼也无法保证能获得成功的情况下，仍致力于探索某个实际问题解决之道的公司。”华比帕克(Warby Parker)联合创始人兼联席CEO尼尔·布鲁曼萨尔(Neil Blumenthal)如此说道。

那些抿一小口初创品牌酷爱牌(Kool-Aid)饮料的人则把它定义为：对既有理念进行创新以解决关键难点的一种文化和心态。

家政初创公司Homejoy的联合创始人兼CEO阿朵拉·张(Adora Cheung)认为，“初创是一种精神状态。”Homejoy 被评为2013年度美国最火的初创企业之一。“即使人们加入到你的公司，但他们依然会做出明确的决定——放弃稳定性以换取极速增长的前景以及制造立竿见影的影响所带来的喜悦之情。”

按照梅里亚姆·韦伯斯特(Merriam-Webster)的说法，初创是指“付诸行动的某种行为或者一个实例”或者“一家初出茅庐的企业”。按照《美国传统词典》(American Heritage Dictionary)的解释，它是指“一家刚刚投入运营的企业或者事业”。问题就在于此——要想被算作一家初创企业，那就必须是最近几年才开始营业。

虽然眼下对定义初创企业并没有严格具体的标准，因为不同公司和不同行业之间的营收、利润和就业人区别甚巨，但我们决定撇开合作办公空间里那些穿着兜帽衫的年轻业者的闲谈，探索对“初创”这个词的正确定义。

“即便一家公司已成立五年，也仍然可以算作初创，”创业加速项目Y Combinator的负责人保罗·格雷厄姆(Paul Graham)在邮件中回复说，“在一家公司成立十年之际将迎来它的扩张期。”

虽然这样说有点冒险，但我想明确地说一句，大多数初创企业在营业三年之后，已不再具有初创的身份。与之相伴随的，往往还有其他一些表现这家公司已从初创圈毕业的要素，例如被一家更大规模的公司收购、办公室扩大到不止一间、营收突破2,000万美元、雇员超过80人、董事超过五人以及卖掉自己所持股份的创始人。有点讽刺的是，当一家初创公司开始盈利时，它就有可能会逐渐摘掉“初创”这顶帽子。

但有一点是大家都认同的，那就是一家初创企业的关键特征在于其发展的潜力。正如格雷厄姆解释说，初创是指一家以业务迅速规模化为目的而构建的公司。正是这种对无视地域限制来实现增长的专注，将初创企业与小企业区别开来。某个小镇上的餐厅既不是初创企业，也不是初创连锁。

近年来，流行词汇已经开始把初创企业和高科技公司画上了等号，就好像这两者之间天生就存在紧密联系。就拿打车应用Uber来说，该公司到目前为止累计募集到3.07亿美元，据说估值已高达35亿美元，那这家还算初创吗?当然不算——它已经是一家跨国物流企业，据说其今年营收将达到2.13亿美元。当然，初创企业往往是运用先进技术来现实解决问题，而当今社会技术的无所不在——98%美国人能够上网，与此同时一半以上的美国人拥有智能手机——使得实现重大增长成为可能。虽然通常如此，但是根据定义，一家初创企业不一定非要是科技导向型的公司。而且当一家科技初创企业已经发展到可以创造数百万美元利润的时候，我们就应该认为它已经从初创圈中毕业了。

在评选2013年最火初创企业时，我发现有许多组织，从房地产中介到非盈利组织，都自我标榜为初创，因为这能为他们带来创新的光环。披上初创的外衣，便能给世人耳目一新的感觉，让人以为自己时刻掌握未来的脉搏。这个标签甚至还有助于公司利用它的炫酷特性来招募高素质员工，诱使他们被创新前景和一张乒乓球桌吸引，接受较低的薪水。

不过，还是有公司创始人辩解说，初创是一种无法被量度界定的文化，而且一家公司无论其创办时间有多长、规模有多大，都始终可以保持初创状态。

“当人们感觉他们的所作所为好像已经无法再产生影响时，就不再是一家初创企业了，”在线票务搜索创业公司SeatGeek的联合创始人拉塞尔·迪索萨(Russell D’Souza)说道，“我认为这个转折点不在于人的多少，而在于一个无论是个人还是集体都丧失成功意愿的氛围。”

定制食材配送服务蓝围裙(Blue Apron)的联合创始人兼CEO马特·萨尔茨伯格(Matt Salzberg)认为，“随着新职员的加入和月的流逝，保持公司富有创新思维的企业文化变得难上加难。”

许多创始人同样也不赞成收购会葬送初创的身份。尽管收购的条款千差万别，但一家被收购的初创企业变成了一家规模更大的公司的一部分，必然会成为一个不同的实体。同样，一家正酝酿上市的公司或者已经上市的公司，都已远离初创这个概念。如果你整天坐飞机头等舱出差，一身西装革履上班，那也不再是一家初创企业的职员了。

如果一家公司营收在2,000万美元以下，职工不足80人，并且由创始人坚定地掌控着，那这样的企业很可能就是一家初创。同样，如果你刚刚成立了一家规模极小的盈利性企业，并决心要把它发展成为足以征服世界的大公司——即使你还在自己卧室里办公——那你也可能是名初创企业的创始人。